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Al hablar de joyería típicamente se refiere a piedras preciosas (diamantes y rubíes) o metales preciosos (oro y plata), pero en realidad puede ser  cualquier tipo de material en todas sus faceteas, tales como cerámica y tela, hasta trozos de restos de animales. 

Las piezas más antiguas conocidas de la joyería datan de 100.000 años atrás y se elaboraron a partir de conchas, otras piezas de esa época fueron hechas de hueso, dientes de animales, madera y piedra tallada. Pudieron  tener varias funciones, como ser usadas para sujetar el cabello o una prenda de vestir (aunque los botones no son considerados como joyas),  también pudieron ser simples adornos del cuerpo, o una manera en que  las personas mostraban su riqueza.

A lo largo de toda la historia, la joyería ha sido indicativo de la condición o clase social. Por ejemplo, en algunas civilizaciones sólo ciertos rangos podrían usar ciertos tipos de joyas. En los tiempos modernos sin embargo, las joyas son sobre todo una manera de saber cuánto dinero posee  alguien. Por lo general las mujeres eran las que mas utilizaban joyas,  y en la actualidad  algunas culturas es perfectamente masculino el uso de las joyas, donde podemos observar a menudo hombres muy ricos y  o  artistas  adornados con grandes piezas de joyería. 

Desde la antigüedad las joyas también tienen aspectos religiosos, incluso desde los días del antiguo Egipto, donde se comenzaron a usar joyas para simbolizar el poder y la religión, y fueron  usadas  en vivos y  muertos por igual.

En Grecia, la joyería fue usada raramente, excepto para las apariciones públicas y ocasiones especiales. Principalmente el uso de la joyería era en las mujeres para mostrar su status, y también  otras joyas estaban destinadas a dar  protección contra el mal de ojo, así como también eran símbolos religiosos. 

En la antigua Roma, los hombres debían llevar al menos un anillo,  y algunos usaban uno en cada dedo. Tanto hombres como mujeres por igual portaban  anillos de piedra tallada con una especie de símbolo en ella. Ellos utilizan estos anillos para sellar documentos con cera, y el símbolo en la cera indicaba al receptor que significaba. 

Alrededor del siglo VIII ya no era tan frecuente que los hombres se adornaran con piedras preciosas y joyas, mas sin embargo  algunas armas a menudo tenían joyas incrustadas, y los anillos con sello se utilizaban todavía.